[헬스코리아뉴스 / 이창용] 국내 제약·바이오 산업이 '규제 강화'와 '투자 위축'이라는 이중 압박 속에 중대한 전환기를 맞고 있다. 정부의 약가제도 개편이 본격화되면서 업계 전반에 긴장감이 확산되는 가운데, 투자와 고용 전반에도 신중 기류가 뚜렷해지는 모습이다. 정책 환경 변화가 산업 전반의 의사결정에 직접적인 영향을 미치기 시작했다는 점에서 단순한 제도 조정이 아닌 구조적 변화의 신호로 받아들여지고 있다.

현재 업계의 최대 변수는 약가제도 개편이다. 정부는 건강보험 재정 효율화를 목표로 제네릭 의약품 약가를 오리지널 대비 40% 초반으로 인하하는 등 의약품 생애주기 전반에 걸쳐 약가를 재조정하는 방안을 추진하고 있다. 신약과 제네릭을 구분해 보상 체계를 차등화하고, 시장 환경 변화에 따라 약가를 탄력적으로 조정하는 구조로 전환하겠다는 것이 핵심이다.

이 같은 정책 방향은 혁신 신약에 대한 보상을 강화하는 한편, 기존 제네릭 중심의 수익 구조에는 부담 요인으로 작용할 가능성이 크다. 그동안 안정적인 현금 흐름을 바탕으로 유지되던 제네릭 중심 비즈니스 모델이 한계 상황에 직면했다는 얘기다.

제약업계는 약가 인하가 현실화될 경우 수익성 악화가 불가피하다는 입장이다. 수익 기반이 약화될 경우 연구개발(R&D) 투자 여력이 줄어들고, 이는 다시 신약 개발 경쟁력 저하로 이어질 수 있다는 우려다. 생산 규모 조정이나 비용 절감 중심의 경영 기조가 강화될 경우 고용 시장에도 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나온다.

실제로 중견 제약사들은 연구개발(R&D) 투자 속도를 조절하거나 비핵심 사업을 정리하는 등 포트폴리오 재편에 나서는 모습이다. 바이오 벤처 업계에서도 투자 유치 지연이 이어지면서 신규 채용을 축소하거나 연기하는 사례가 나타나고 있다. 불확실성이 커진 환경에서 현금 흐름 방어를 우선시하는 움직임으로 해석된다.

대외 환경 역시 부담 요인으로 작용하고 있다. 원자재 가격 상승과 환율 변동성 확대 등 비용 구조를 압박하는 요인이 지속되는 상황에서 약가 인하까지 동시에 추진될 경우, 산업 전반의 수익성 기반이 약화될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

이 같은 흐름은 단순한 수익성 문제를 넘어 산업 구조 전반의 재편을 재촉하고 있다. 제네릭 중심 성장 모델이 수명을 다하고 연구개발 중심의 경쟁 구도 압박이 현실화되고 있기 때문이다.

특히 약가 개편과 함께 신약 중심 보상 체계가 강화될 경우, 기업 간 격차는 더욱 확대될 것으로 전망된다. 자체 연구개발 역량을 확보한 기업과 그렇지 못한 기업 간 경쟁력 차이가 뚜렷해지면서 산업 내 양극화가 심화될 수 있다는 지적이다.

결국 국내 제약·바이오 산업은 '약가 규제 강화'와 '혁신 경쟁 가속'이라는 상반된 흐름이 동시에 작용하는 전환기에 진입한 모습이다. 규제 환경은 점차 엄격해지는 반면, 시장에서는 더 높은 수준의 기술력과 차별화된 제품 경쟁력을 요구하고 있다.

업계 관계자는 19일 헬스코리아뉴스와의 통화에서 "지금은 단순한 정책 변화가 아니라 산업 구조 자체가 바뀌는 시기"라며 "규제와 지원이 균형을 이루지 못할 경우 산업 경쟁력 약화로 이어질 수 있다"고 지적했다. 이어 "결국 기업들은 비용 구조를 재정비하는 동시에 연구개발 역량을 강화해야 하는 이중 과제를 안게 됐다"며 현 상황의 어려움을 토로했다.