[헬스코리아뉴스 / 박원진] 난치성 혈액암인 다발골수종 환자가 암 발병 전 단계인 '전구질환' 상태에서부터 꾸준히 추적 관리를 받을 경우, 그렇지 않은 환자보다 생존 기간이 훨씬 길다는 사실이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 입증됐다.

가톨릭대학교 서울성모병원 혈액병원 박성수·민창기 교수(혈액내과)와 약리학교실 한승훈·최수인 교수 연구팀은 2009년부터 2022년까지 건강보험심사평가원의 빅데이터를 활용한 후향적 코호트 연구 결과를 국제학술지에 발표했다. 이번 연구는 영국 옥스퍼드 대학병원과의 협력 연구로 진행되어 결과의 신뢰성을 높였다.

# 전구질환부터 관리한 환자군, 사망 위험 절반 수준으로 뚝

연구팀은 전구질환인 '단클론감마글로불린혈증(MGUS)' 환자와 다발골수종 환자 등 총 2만 3천여 명을 대상으로 비교 분석을 진행했다.

분석 결과, MGUS 단계부터 병을 인지하고 선제적으로 대응한 환자군이 압도적인 생존율을 보였다. MGUS를 거쳐 다발골수종으로 진행된 환자군의 전체 생존 기간 중앙값은 약 7.9년이었던 반면, 전구질환 인지 없이 곧바로 다발골수종 진단을 받은 환자군은 4.4년에 그쳤다.

특히 단순히 '일찍 진단해서 오래 사는 것처럼 보이는' 시간(lead-time) 효과를 보정했음에도 불구하고, MGUS 단계부터 관리를 시작한 환자의 사망 위험은 바로 진단된 환자보다 약 47%나 낮았다. 이는 전구질환 단계에서의 체계적 대응이 실제 치료 예후를 결정짓는 핵심 요인임을 증명한 결과다.

# "증상 없어도 미리 아는 것이 치료 성패 가른다"

그동안 의학계에서는 "어차피 증상이 생긴 뒤 치료를 시작하는데, 전구질환 상태를 미리 아는 것이 의미가 있는가"에 대한 논쟁이 있었다. 이번 연구는 실제 환자 데이터를 근거로 그 물음에 명확한 답을 제시했다는 평가다.

전구질환 단계부터 관리를 받으면 신체 상태가 안정적일 때부터 정기 검사와 합병증 예방 교육을 받을 수 있다. 덕분에 실제 암으로 진행되었을 때도 당황하지 않고 즉각적이고 안전한 치료를 이어갈 수 있는 기반이 마련된다.

# "무분별한 검사보다 고위험군 중심의 정밀 관리가 해법"

다만 연구팀은 전 국민을 대상으로 한 무분별한 선별검사는 경계해야 한다고 조언했다. MGUS는 진행 속도가 매우 느리고 모든 환자가 암으로 진행되는 것은 아니기 때문에, 불필요한 검사는 오히려 불안감을 키울 수 있다는 지적이다.

민창기 교수는 "전구 상태부터 체계적으로 추적 관찰을 한 환자들이 실제로 더 오래 산다는 점을 전국 단위 자료로 확인했다는 데 큰 의미가 있다"고 강조했다.

박성수 교수 또한 "선제적 대응과 맞춤형 추적 전략을 통해 환자들의 장기 생존과 삶의 질을 높이는 치료 모델을 더욱 발전시켜 나가겠다"고 밝혔다.

이번 연구 결과는 혈액암 분야 저명 국제학술지인 '블러드 캔서 저널(Blood Cancer Journal)'에 게재됐다.

※ 다발골수종 건강팁

1. 원인 모를 빈혈, 지속적인 피로, 설명되지 않는 뼈 통증이 계속된다면 단순 근육통으로 넘기지 말고 혈액내과 진료를 통해 혈액 단백 이상 여부를 확인할 필요가 있다.

2. 건강검진 혹은 타과 진료 중 단백뇨, 혈청 단백 이상 등의 소견이 발견되면, 전구질환 가능성을 염두에 두고 정식 평가와 추적 관찰 계획을 세우는 것이 좋다.

3. 이미 MGUS 또는 무증상 다발골수종 진단을 받은 환자라면, 치료를 시작하지 않더라도 정기적인 추적 검사와 생활 관리가 향후 생존에 직접적인 영향을 줄 수 있다는 점을 인지하고 전문의와 꾸준히 소통하는 것이 중요하다.