[헬스코리아뉴스 / 임해리] 신학기를 앞두고 자녀의 건강을 점검하려는 학부모들의 발걸음이 분주해진다. 예방접종 일정도 꼼꼼히 챙기지만, 의외로 빠뜨리기 쉬운 것이 있다. 바로 치아의 맹출과 턱의 성장 상태를 확인하는 교정 검진이다. 특히 "또래보다 이가 늦게 나오는 것 같아요", "우리 아이가 무턱인 것 같아요"라는 걱정이 든다면, 치아 맹출이 정상적으로 이루어지고 있는지 점검해 볼 필요가 있다.

초등학교 입학 전 시기는 평생의 치열과 얼굴 성장에 영향을 줄 수 있는 중요한 시기이다. 대한치과교정학회는 앞니에 영구치가 맹출하는 시기, 즉 만 6~7세 무렵에는 치과를 방문하여 교정 상담을 받는 것을 권고하고 있다. 다만 같은 나이라 하더라도 아이마다 성장 속도와 치아 발육 상태는 크게 다르기 때문에, 치아의 맹출이 늦거나 턱의 발달이 부족해 보인다면 만 6세 이전이라도 교정 상담을 받아보는 것이 바람직하다.

◆치료보다 조기 발견에 중점 둬야

서울성모병원 치과교정과 김윤지 교수는 "많은 부모님이 교정 상담을 치료를 바로 시작해야 하는 것으로 오해하지만, 이 시기의 교정 검진은 치료 여부를 결정하기보다 치아가 정상적인 순서와 위치로 맹출하고 있는지, 위험 요소가 있는지를 조기에 파악하는 과정"이라고 설명했다.

또한 이 시기는 교정 검진을 통해 위아래 턱 성장의 균형, 치아가 나올 공간이 충분한지 여부, 반대교합이나 개방교합과 같은 골격적 문제의 초기 징후를 확인할 수 있다. 특히 턱 성장 이상이나 교합 문제는 초기에 발견할수록 비교적 간단한 방법으로 치료할 수 있지만, 시기를 놓칠 경우 향후 치료가 복잡해질 수 있다. 김 교수는 "이때 교정 검진을 받아두면 향후 필요한 치료 시기와 방향을 설정하는 데 큰 도움이 된다"고 조언했다.

◆중·고교 입학 시기, 정밀한 2차 교정 고려

중·고등학교 입학 전후는 성장이 상당 부분 진행된 상태를 바탕으로 본격적인 2차 교정 치료를 검토할 수 있는 시기다. 이 시기의 교정 치료는 치아 배열과 교합을 보다 정밀하게 조정하는 데 목적이 있다. 다만 성장 양상과 개인별 성장 단계에는 차이가 있어, 모든 경우에 동일하게 적용되는 것은 아니다.

치료 여부와 시기는 전문적인 평가를 통해 결정된다. 2차 교정이 필요한 경우에는 고정식 교정 장치나 투명 교정 장치 등 개인의 구강 상태와 생활 환경에 맞춘 다양한 치료 방법을 선택할 수 있다. 서울성모병원 치과교정과 한성훈 교수는 "사춘기 시기의 교정 치료는 단순히 치아를 가지런히 하는 것을 넘어, 학생들이 외모에 대해 느끼는 불안감을 줄이고 자신감을 회복하는 데 도움이 될 수 있다"며 "이는 학업과 또래 관계 형성에도 긍정적인 영향을 미친다"고 말했다.

◆성인 이후에도 가능한 맞춤형 교정 치료

교정 치료는 어린이나 청소년에게만 국한된 치료가 아니다. 대학교 입학을 앞둔 시기는 학업 부담에서 벗어나 비교적 시간적 여유가 생기고 생활 리듬이 새로 정비되는 시점이다. 이에 그동안 미뤄왔던 교정 치료를 계획하기에 적절한 계기가 된다.

이 시기는 골격적 성장이 이미 완료되었거나 마무리 단계에 접어든 상태로, 성장 변화에 따른 변수가 적다. 치아 이동을 보다 안정적으로 계획하고 예측 가능한 치료 결과를 기대할 수 있다는 점도 장점이다. 성장이 완료된 대학생의 경우에도 교정 치료는 충분히 가능하며, 치아 배열과 교합을 정밀하게 조정해 기능적 개선과 함께 자연스러운 안모의 조화를 도모할 수 있다.

한성훈 교수는 "입시 준비로 치료 시기를 놓쳤던 학생들이 대학 진학을 계기로 교정 치료를 시작하는 경우가 많다"며 "연령과 관계없이 개개인의 구강 상태와 치료 목적에 맞는 교정 치료 계획을 세우는 것이 중요하다"고 강조했다.

3월은 아이에게는 새 학기, 부모에게는 새 일정이 시작되는 달이다. 새 학기를 맞아 아이의 구강 건강을 점검해 보는 것이 평생 건강한 구강 상태를 유지하기 위한 소중한 출발점이 될 수 있다.