[Asports뉴스] 이상규 기자 = 프로 선수의 유니폼 깃에 대형 금융사와 IT 기업의 로고 패치가 선명하다. 대회장 메인 스크린과 그린 펠트(Felt) 테이블 위로는 익숙한 브랜드의 광고가 쉴 새 없이 송출된다. 불과 몇 년 전만 해도 상상하기 힘들었던 낯선 풍경이 이제 K-홀덤 경기장의 풍경이 변화하고 있다. 과거 '음성적 도박'이라는 꼬리표에 시달리던 텍사스 홀덤이 'M-투어(M-Tour)'와 같은 대형 토너먼트 브랜드를 앞세워 주류(Mainstream) 자본의 선택을 받는 거대한 '상업 스포츠'로 탈바꿈하고 있다.

◇MZ세대 지갑 여는 '블루오션'… 기업들이 꽂힌 이유

주류 기업들이 마인드 스포츠 스폰서십에 기꺼이 지갑을 여는 이유는 철저히 비즈니스적 계산에 바탕을 둔다. 홀덤은 현재 가장 강력한 구매력과 트렌드 주도권을 쥔 2030 MZ세대가 맹렬하게 열광하는 지적 레저다. 한 번 자리에 앉으면 수 시간 이상 고도의 집중력을 유지해야 하는 경기 특성상 대회장 곳곳에 배치된 브랜드 노출 효과가 타 스포츠 대비 압도적으로 높다. 숨 막히는 두뇌 싸움에 몰입한 참가자들의 시선이 머무는 곳마다 자연스럽게 브랜드가 각인되는 '고관여 마케팅'이 가능한 것이다. 때문에 최근에는 금융사뿐만 아니라 식음료(F&B), IT 플랫폼, 심지어 하이엔드 패션과 수입 자동차 브랜드까지 스폰서 라인업에 큰 관심을 보이면서 시장의 판을 키우고 있다.

 

국내 최초 마인드 스포츠 전문 방송 'AsportsTV(에이스포츠TV)' 등 하이엔드 중계 시스템이 결합하면서 마케팅 매력도는 수직 상승했다. 최첨단 RFID(무선주파수인식) 기술을 통해 선수들의 숨겨진 패(Hole cards)와 승리 확률을 실시간 데이터로 분석하는 고퀄리티 중계 화면은 시청자에게 한 편의 치밀한 두뇌 예능을 보는 듯한 몰입감을 선사한다. 시청자들이 선수와 함께 확률을 계산하면서 화면에 집중하는 역동적인 영상 콘텐츠가 유튜브 등 글로벌 플랫폼으로 생송출되자, 스폰서 기업 로고의 파급력은 전 세계 디지털 소비층으로 폭발적으로 확장되고 있다.

◇골프와 e스포츠의 평행이론… 자본이 만든 '스포츠화'

대기업 자본의 유입은 과거 골프와 e스포츠가 겪었던 '스포츠화'의 궤적과 완벽한 평행이론을 그린다. 불과 수십 년 전, 골프가 '사치성 사행 운동'이라는 오랜 오해를 벗고, 스타크래프트로 대변되는 e스포츠가 '동네 오락실 게임'이라는 기성세대의 낡은 편견을 깨고 국민 스포츠로 도약할 수 있었던 결정적 계기도 대형 스폰서의 합류와 기업 구단의 창단이었다. 주류 기업의 로고가 대회 전면에 걸리는 순간 대중에게 "건전하고 확실한 미래 가치가 있다"는 가장 강력한 '사회적 증명(Social Proof)'으로 작용하기 때문이다.

 

마인드 스포츠도 주류 자본의 양성화를 통해 생태계 자체가 폭발적으로 팽창하고 있다. 프로 선수들이 억대 상금과 든든한 기업 후원금을 받는 어엿한 직업인으로 대우받고, 강력한 팬덤을 거느린 스타 플레이어가 탄생해 이들을 동경하는 아마추어들의 유입을 이끄는 '스타 마케팅'의 선순환 토대가 아주 조금씩 마련되고 있다. 전문 해설진(캐스터), 데이터 분석가, 토너먼트 디렉터 등 연관 직업군까지 동반 성장하면서 K-홀덤은 거대한 상업 스포츠 생태계의 틀을 갖춰가고 있다.

◇'스폰서십 상금'이 불법 환전 막는다… 투명성의 선순환

무엇보다 기업 스폰서십은 K-홀덤 업계가 숙원 하던 '완벽한 합법화'를 이루어내는 마스터키다. 업계의 뼈깎는 자정 노력은 대형 스폰서십을 통해 비로소 법리적으로 완성된다. 참가자들의 참가비(Buy-in)를 모아 그대로 상금으로 나누어주는 기존의 '풀링(Pooling)' 방식은 국내법상 사행성 논란에서 결코 자유로울 수 없었다.

 

그러나 대기업의 후원금과 광고비를 유치해 상금 재원으로 활용하면 이야기는 180도 달라진다. 글로벌 마인드 스포츠의 합법적 스탠다드이자, 불법 환전 구조를 원천 차단하는 가장 이상적인 모델이다. 한 마인드 스포츠 대회 관계자는 "대기업 스폰서십을 유치하려면 주최 측 스스로 회계의 투명성을 완벽히 입증하고 사행성 요소를 철저히 배제해야만 한다"며 "주류 자본의 유입이 곧 뼈깎는 내부 정화를 강제하는 가장 강력한 백신 역할을 하고 건전한 선순환 구조를 만들어야 한다"고 강조했다.

대기업 스폰서십의 쇄도는 홀덤 산업에 내려진 '합법화의 보증수표'와 같다. 주류 자본의 든든한 선택을 받은 K-홀덤은 이제 골프와 e스포츠의 뒤를 잇는 차세대 국민 스포츠로서의 입지를 굳혀가야 하는 길목에 섰다.

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