[Asports뉴스] 이진경 기자 = 개최국 멕시코가 남아프리카공화국을 꺾고 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 승리로 시작했다. 한국의 조별리그 2차전 상대인 멕시코는 첫 경기부터 승점 3을 챙겼지만, 핵심 센터백 세사르 몬테스의 퇴장이라는 변수를 안게 됐다.

FIFA 랭킹 15위 멕시코는 12일 오전 4시(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 남아공(60위)을 2-0으로 제압했다.

멕시코는 승점 3을 확보한 반면, 남아공은 첫 경기 패배로 최하위에서 대회를 출발했다.

초반 주도권은 멕시코가 잡았다. 8만여 홈 관중의 응원을 등에 업은 멕시코는 전반 5분 라울 히메네스의 슈팅으로 남아공 골문을 위협했다.

전반 9분에는 선제골까지 터졌다. 훌리안 퀴뇨네스가 남아공 수비 실책을 놓치지 않고 공을 빼앗았고, 페널티박스 안에서 오른발 슈팅으로 골망을 흔들었다.

멕시코는 선제골 이후에도 패스 전개와 측면 돌파를 앞세워 남아공 수비를 흔들었다. 남아공은 좀처럼 공격 기회를 만들지 못했다. 전반 37분 라일 포스터의 헤더가 골문 왼쪽으로 크게 벗어난 것이 전반 첫 슈팅이었다.

멕시코는 전반 42분 추가골 기회를 아쉽게 놓쳤다. 박스 안에서 절묘한 패스를 받은 퀴뇨네스가 오른발 슈팅을 시도했지만 공은 왼쪽 골대를 맞고 나왔다. 전반은 멕시코의 1-0 리드로 끝났다.

후반 초반에는 남아공에 악재가 닥쳤다. 후반 4분 스페펠로 시톨레가 돌파하던 브라이안 구티에레스를 넘어뜨렸고, 주심은 레드카드를 꺼냈다. 멕시코는 수적 우위까지 얻었다.

멕시코의 경기 운영은 한동안 답답했다. 공 점유율은 높았지만 저돌적인 침투나 빠른 마무리보다 안정적인 운영에 머물렀다. 하비에르 아기레 감독은 후반 21분 17세 공격수 힐베르토 모라를 투입하며 공격진에 변화를 줬다.

곧바로 추가골이 나왔다. 후반 22분 히메네스가 왼쪽 측면에서 올라온 크로스를 정확한 헤더로 연결해 두 번째 골을 만들었다. 월드컵 무대 첫 득점을 신고한 히메네스는 눈물을 보이며 감격을 드러냈다.

최근 풀럼에서 울버햄튼으로 돌아온 히메네스는 황희찬과 다시 한솥밥을 먹게 된 공격수다. 제공권과 문전 마무리 능력을 모두 보여주며 한국전 경계 대상 1호로 떠올랐다.

남아공은 후반 중반 이후 거친 플레이가 늘었다. 은코시나티 시비시는 히메네스를 향한 깊은 태클로 옐로카드를 받았다. 이어 베테랑 템바 즈와네는 멕시코 선수를 얼굴로 가격해 퇴장당했다. 남아공은 9명으로 남은 시간을 버텨야 했다.

멕시코에도 변수는 생겼다. 후반 추가시간 세사르 몬테스가 상대 돌파를 무리하게 저지하다 레드카드를 받았다. 몬테스는 멕시코 수비와 빌드업의 중심 자원이다. 퇴장 징계로 한국과 조별리그 2차전에 출전할 수 없게 됐다.

 멕시코는 홈 개막전 승리로 A조 선두에 올랐지만, 몬테스 결장이라는 과제를 안고 다음 경기를 준비하게 됐다.

한국 입장에서는 히메네스의 제공권과 결정력, 멕시코의 홈 분위기를 확인한 경기였다. 몬테스의 퇴장으로 멕시코 후방 구성에 변화가 불가피해진 점은 2차전 전략 수립의 핵심 변수가 될 전망이다.

한편 홍명보 감독이 이끄는 대한민국은 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 과달라하라 스타디움에서 체코와 A조 1차전을 치른다. 한국은 체코전을 마친 뒤 오는 19일 오전 10시 멕시코와 조별리그 2차전에 나선다.

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