[헬스코리아뉴스 / 박원진] 똑같은 위암 면역항암제라도 남성과 여성에 따라 치료 효과가 다르게 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 향후 위암 치료 전략 수립에 있어 환자의 성별을 고려한 '성차 면역학' 도입의 필요성이 제기된다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(제1저자 이정환 전문의)은 2018년부터 2024년까지 PD-L1 면역조직검사를 받은 위암 환자 468명을 분석한 결과, 면역관문억제제의 치료 성과와 주요 지표인 PD-L1 발현 양상이 남녀에 따라 뚜렷한 차이를 보였다고 밝혔다.

# 남성 환자 생존 기간 약 1년 연장… 여성은 유의미한 차이 없어

면역관문억제제는 암세포가 면역세포를 속이는 신호경로를 차단해, 체내 T세포가 암세포를 공격하도록 돕는 항암제다. 현재 전이성 위암 등 난치성 환자들에게 새로운 돌파구로 주목받고 있다.

연구팀 분석에 따르면, PD-L1 양성 판정을 받은 남성 위암 환자 중 면역관문억제제를 투여한 그룹의 중앙 생존 기간은 1314일로, 비투여군(950일)보다 약 1년가량 더 길었다. 반면 여성 환자의 경우 투여군(897일)과 비투여군(890일) 사이에서 생존 기간의 유의미한 차이가 확인되지 않았다.

# 남녀 면역 기전 차이가 원인… 여성은 보다 복합적인 대응 필요

연구팀은 이러한 결과의 원인을 위암의 병리학적·분자생물학적 성차에서 찾았다.

남성의 경우, PD-L1 양성 위암이 엡스타인바 바이러스(EBV)를 동반하거나 위 아래쪽(전정부)에 생기는 경향이 강했다. 이 두 요인은 활발한 면역 반응과 연관이 있어 면역항암제 치료에 긍정적인 영향을 미친 것으로 풀이된다.

반면 여성은 PD-L1 양성 위암과 EBV·전정부암 간의 연관성이 적었으며, 다양한 면역 억제 기전이 복합적으로 작용하는 것으로 나타났다. 즉, 여성 환자에게는 단순히 PD-L1/PD-1 억제제만으로는 충분한 효과를 기대하기 어렵다는 분석이다.

# "정밀 의료의 핵심은 성별… 대규모 연구 통해 가이드라인 정립해야"

김나영 교수는 "남녀의 면역 체계에는 분명한 차이가 있는 만큼, 면역관문억제제 기반의 위암 치료 시 성차 면역학을 고려한 세밀한 접근이 필요하다"며 "향후 대규모 연구를 통해 남녀 모두에게 최적화된 맞춤형 면역항암치료 가이드라인을 정립해야 한다"고 강조했다.

이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원과 한국연구재단의 지원으로 수행됐으며, 대한암학회 국제학술지 'Cancer Research and Treatment(CRT)' 최신호에 게재됐다.