[소비자경제] 김영빈 기자 = 한국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 2000만 명을 넘어서면서 대한민국 관광 역사에 새로운 기록이 새겨졌다.

K팝과 K드라마, K푸드 등 한국 문화에 대한 세계인의 관심이 실제 한국 방문으로 이어지면서 관광 소비와 지역 관광시장에도 활기가 확산되고 있다.

문화체육관광부는 한국을 방문한 외국인 관광객 수가 사상 최초로 2000만 명을 돌파했다고 밝혔다. 지난 2012년 연간 외국인 관광객 1000만 명을 달성한 이후 14년 만에 이뤄낸 성과로, 한국 관광산업이 새로운 성장 단계에 진입했음을 보여주는 기록이다.

특히 연말까지 남은 기간 외국인 관광객의 방문이 이어질 경우 올해 방한 관광객 수는 매일 역대 최고 기록을 경신하게 된다. 중동 정세 불안과 고유가 등 대외 불확실성 속에서도 한국을 찾는 외국인들의 발길이 꾸준히 늘었다는 점에서 의미가 크다.

외국인 관광 소비 47.7% 급증...지역 관광도 활기

방한 관광객 증가는 관광 소비 확대로 이어지며 국내 관광산업에 긍정적인 영향을 미쳤다. 외국인 관광객이 늘면서 숙박과 음식, 쇼핑 등 관광 관련 산업 전반에서 소비가 확대되는 흐름을 보였다.

올해 9월까지 외국인의 관광 분야 소비액은 15조9416억원으로 지난해 같은 기간 10조7940억원보다 47.7% 증가했다. 관광객 증가가 단순한 방문객 수 확대에 머물지 않고 국내 관광시장의 소비 증가로 연결됐다는 점에서 의미가 크다.

수도권에 집중됐던 외국인 관광객의 입국 경로도 점차 다양해지고 있다. 올해 9월 누적 기준 비수도권 공항을 통해 입국한 외국인 관광객은 324만 명으로 전체의 19.0%를 차지했다. 지난해 같은 기간보다 37.4% 증가한 수치다.

비수도권 항만을 통한 입국자 역시 158만 명으로 전체의 9.2%를 기록했으며, 전년 동기 대비 14.5% 늘었다. 지역 공항과 항만을 이용하는 외국인 관광객이 증가하면서 지방 관광 활성화에도 새로운 기회가 마련되고 있다.

K팝·K푸드·K뷰티...세계인의 한국 여행 이끌었다

외국인 관광객 2000만 명 시대를 연 핵심 동력으로는 K컬처의 세계적인 확산이 꼽힌다. 음악과 드라마를 중심으로 형성된 한류 열풍이 음식과 미용, 영화 등 다양한 분야로 확대되면서 한국을 직접 경험하려는 관광 수요를 끌어올렸다.

지난해 말 기준 자국에서 한류 콘텐츠가 인기 있다고 응답한 비율은 음식이 55%로 가장 높았으며, 음악 54%, 미용 53%, 드라마 51%, 영화 49% 순으로 나타났다. 한류의 영향력이 특정 문화 콘텐츠를 넘어 한국인의 생활 방식과 소비문화 전반으로 넓어지고 있음을 보여준다.

한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적인 영향을 미친다는 응답률도 최근 3년간 58%에서 64%, 65%로 꾸준히 상승했다. K컬처를 통해 한국에 관심을 갖게 된 외국인들이 실제 한국 제품을 구매하거나 여행을 계획하는 등 관광 수요로 연결되는 흐름이 이어지고 있다.

출입국 편의 개선·친절한 환대도 관광 성장 뒷받침

외국인 관광객 증가에는 관광 편의 개선과 범부처 협력도 힘을 보탰다. 지난 2월 대통령 주재로 열린 제11차 국가관광전략회의를 계기로 관계 부처 간 협력 체계가 강화되면서 외국인 관광객의 출입국 편의 증진과 지방공항 국제선 기능 확충, 불공정 가격 제재 강화 등 다양한 조치가 추진됐다.

국민들의 친절한 환대 역시 한국 관광의 이미지를 높이는 데 기여했다. 지난 6월 인천국제공항의 한 편의점 직원이 외국인 관광객이 떨어뜨린 무선이어폰을 찾아주기 위해 상품 진열대를 해체하고 틈새를 직접 살펴 물건을 찾아준 사연은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 확산되며 화제를 모았다.

이처럼 관광 인프라 개선과 한국 문화에 대한 관심, 국민들의 친절한 환대가 어우러지면서 외국인 관광객의 한국 여행 경험을 풍부하게 만드는 데 힘을 보탰다.

2000만 명 넘어 3000만 명 시대로...관광 수용 태세 강화

문체부는 외국인 관광객 2000만 명 돌파를 계기로 관광산업의 성장 성과를 국민과 공유하고, 향후 3000만 명과 4000만 명 시대에 대비한 관광 수용 태세를 강화할 계획이다.

이를 위해 공식 기념행사와 관광업계 간담회, 언론 기고, 지방 국제공항 환대 행사, 코리아그랜드세일 연계 프로그램, SNS 릴레이 홍보 등 다양한 행사를 추진한다.

2000만 명 돌파 당일인 12일에는 김대현 문체부 제2차관이 인천국제공항을 방문해 한국을 찾은 외국인 관광객들을 직접 환영하는 행사도 마련했다.

최휘영 문체부 장관은 "외국인 관광객 2000만 명 돌파는 '대체 불가 관광대국'으로 도약하는 출발점"이라며 "오늘부터 12월까지 전대미문의 성과를 국민들과 적극 공유해 자부심을 높이고 방한 관광객 3000만 명 시대 달성과 4000만 명 시대를 향한 수용 태세를 철저히 준비할 것"이라고 강조했다.

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